译者注：原文发表于The Athletic，文中数据均截至原文发稿时（当地时间2月2日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
勒布朗·詹姆斯坐在麦迪逊广场花园的更衣柜前，正如当年帕特里克·尤因坐在这里一样，而尤因本人当晚也在场边观战——由于年岁增长，他的膝盖裹在厚厚的冰袋里，酸痛的双脚泡在冰桶里。
詹姆斯穿着一件黑色的湖人T恤，吃着花生酱和果酱三明治。他的妻子萨万娜在走廊里耐心地等待：在尼克斯以112-100击败她丈夫所在的球队后，她是第一位到达更衣室外的湖人亲友。
这对41岁的詹姆斯来说或许有种回顾职业生涯的宿命感，这位23号球员刚刚连续第22次入选全明星赛，而且麦迪逊广场花园一直是他最喜欢的球馆。这种偏爱程度远非他处可比。
有人问詹姆斯这座球馆对他意味着什么，他几乎没等记者问完就脱口而出：“一切。”他不需要再说别的话了。
但这位四届总冠军得主重申了二十多年来他对麦迪逊广场花园说过的同样的话，称其为“篮球麦加”，称赞这里是一个充满激情的地方，许多体育和娱乐偶像曾在此留下过巅峰表演。
“我希望我也能留下一点印记，作为一个以客队球员身份来到这里并能产生一点影响的人。”詹姆斯说道。
一点印记。是的，就像乔·弗雷泽55年前曾在此处击败穆罕默德·阿里赢得“世纪之战”时留下的一点印记一样。
勒布朗在失利之夜的表现令人印象深刻，他15投9中得到22分，外加6次助攻、5个篮板、1次抢断，且全场仅有1次失误。但事实是，他被困在一支从西部季后赛中突围机会渺茫的湖人，而且赛季结束后他将成为一名自由球员。
当然，詹姆斯可能会选择退役而不是在联盟征战第24个赛季。回顾他的履历不难发现，他已无须再攀高峰，也无须再向对手证明什么。你会想知道，究竟是什么能激励一个出身贫寒的亿万富翁继续挑战身体极限，以便保持巅峰状态。
直到你记起他曾经对一位现任快船高管说过的话。李·詹金斯，快船的篮球事务副总裁，十年前正在为《体育画报》撰稿，“我的动力就是我正在追逐的那个幽灵，”勒布朗当时告诉他，“那个幽灵曾在芝加哥打球。”
那个幽灵在NBA总决赛中取得了6胜0负的战绩，并且六次荣膺FMVP。这就是为什么迈克尔·乔丹仍然是詹姆斯实现终极目标前的最后一座大山。
而在所有球队中，尼克斯最有能力助其达成所愿。
我在The Athletic的同事Jason Lloyd于前几天阐述了充分的理由，建议詹姆斯回到他的家乡球队骑士，以此结束他的职业生涯。Jason Lloyd写了一篇很棒的文章，捕捉到了“阿克伦之锤[1]”动情的一幕，他在视频致敬环节感动落泪。
[译注]即Akron Hammer，詹姆斯的绰号之一。
对詹姆斯来说，骑士很有意义，这毫无疑问。但他已经在克利夫兰终结了那漫长的冠军荒，而如果最终目标仍是追赶乔丹，那么纽约便多了一层额外的意义。
这符合逻辑。2010年休赛期的“勒布朗之夏”？那是关于感性的，至少从纽约这边的追求来看是这样的。那时的尼克斯无论在场上还是场下都烂透了。大城市里的知名公众人物发出了呼吁——来拯救我们……求你了！——但勒布朗不打算把他的总冠军愿望赌在詹姆斯·多兰的运作上，毕竟那是一支每年至少输掉50场比赛的球队。
那是过去。
而现在已经不同了。
尼克斯在过去三个赛季中每个赛季至少赢得了一轮季后赛系列赛，而且去年他们在季后赛第二轮淘汰了卫冕冠军凯尔特人。他们本该在东部决赛击败步行者。换句话说，他们不再需要被拯救。他们只需要学习如何从分区决赛进入总决赛，然后从总决赛站上冠军领奖台。
勒布朗·詹姆斯，这位十届分区冠军得主，在东部闭着眼睛都能做到这一点，与强手如林的西部相比，在东部简直就像闲庭信步般轻松。
詹姆斯有很多不错的选择，包括去勇士追逐冠军并和斯蒂芬·库里一起打高尔夫。詹姆斯当然也可以和湖人再续约一年，但那里有明显的审美疲劳的迹象。就像他的朋友汤姆·布雷迪在新英格兰队末期“对贝利切克感到厌倦[2]”一样，詹姆斯在湖人看起来也“对巴斯（指的是珍妮·巴斯）感到厌倦”。
[译注]新英格兰队主帅贝利切克以铁面无情和体系至上著称，他认为包括布雷迪在内的任何球员都是可以被替代的，最终双方在2020年分道扬镳。
再说一次，2027年春天的西部不是42岁的老将追逐第五枚戒指的理想之地。
在2027年的东部，假设尼克斯本赛季没有夺冠，尼克斯将面临53年无冠的局面。詹姆斯可以选择迎接这一巨大挑战，作为他NBA生涯的终章。大家要知道，詹姆斯的经纪人里奇·保罗发布了那份休赛期声明，称他的客户希望评估在他职业生涯的这个阶段什么对他最合适，并且“希望让他剩下的每一个赛季都有意义”。
詹姆斯真的应该开始考虑把尼克斯作为实现这一目标的最佳途径。尼克斯的管理层包括他的前经纪人、球队总裁莱昂·罗斯和他的前顾问、执行副总裁威廉·韦斯利，而且球队的主教练正是他在骑士时期的主教练迈克·布朗。这些人都知道勒布朗的想法，更何况，麦迪逊广场花园就在那里。
戴夫·切克茨，前麦迪逊广场花园和尼克斯总裁，曾在1996年试图游说迈克尔·乔丹加盟纽约但最终失败。现在作为Cynosure Group私募股权合伙公司的一员，切克茨回忆说，他曾试图向乔丹推销与尤因一起夺冠的想法：“在世界上最大的场馆里，也就是我所说的麦迪逊广场花园，而乔丹恭敬地婉拒了。”
“你在纽约做的一切都会被无限放大，超乎想象。就像当年的迈克尔一样，我认为这是一个足以让勒布朗职业生涯圆满的地方，特别是如果他能带领这支尼克斯登顶的话。那将是他的巅峰。我不知道随尼克斯赢得自己的第五个冠军是否会让勒布朗比迈克尔更出色，但这会让两人的历史地位非常接近。”
实际上，代表第四支不同的球队赢得第五个冠军将足以抵平勒布朗在总决赛中的六次失利，这些失利大多是在球队整体实力处于劣势的情况下遭遇的。
而如果这第四支球队恰好是乔丹拒绝加入的球队——尼克斯，那就再也没有什么挑战是无法征服的了。
也不再有“幽灵”需要去追赶。勒布朗·詹姆斯将以历史最佳的身份退役。
作者：Ian O'Connor
译者：GWayNe
